Rudolf Abel, sovjetski špijun, na klupi pored reke pronalazi tajnu, šifrovanu poruku i vraća se u svoj stan, samo da bi uskoro bio uhapšen i pritvoren. Uskoro u priču stiže i ugledni advokat Džejms Donovan, koji, iako se ne bavi krivičnim pravom, od svoje kancelarije, a u stvari od države, dobija zadatak da brani Abela, naravno više zbog 'fer' suđenja nego da bi ga zaista odbranio. Iako je Donovan nepokolebljivo profesionalan, motivisan i vešt, njegov zadatak je zapravo nemoguća misija jer je Abel zaista ruski špijun uhvaćen na delu.Donovan dobija ponudu da ode u Berlin i da pokuša da ugovori razmenu Abela i pilota, ali na svoju ruku dogovor uslovljava i oslobađanjem studenta. Nakon svega, sledi finale kakvo svaki špijunski, hladnoratovski film i mora da ima – razmena na mostu, u pet ujutru, u maglovitom Berlinu.
