Roberto Benini tumači maštovitog konobara Gvida, koji zajedno sa ženom i petogodišnjim sinom završava u koncetracionom logoru. Uprkos svim strahotama sa kojima se suočavaju, on nalazi način da ubedi sina da je u pitanju samo igra... Krajem tridesetih, neodoljivo duhovit i veseo konobar Gvido odlazi u mali grad u Toskani, gde se zaljubljuje u učiteljicu Doru. Na kraju se venčaju i dobijaju sina. Pet godina kasnije, zato što je on Jevrejin, svo troje završavaju u koncentracionom logoru. Uprkos što su muškarci i žene razdvojeni,a dete im je u smrtnoj opasnosti, Gvido nalazi način da komnunicia sa Dorom i ubedi sina da je u pitanju samo igra, čiji će pobednik na kraju da osvoji tenk.